傳統“天氣”的物理定義是：瞬時或較短時間內風、雲、降水、溫度、氣壓等氣象要素綜合顯示的大氣狀態。日常所講的天氣，是指發生在對流層內、影響人類生活、 生產的中性大氣物理圖象和物理狀態，例如陰、晴、雨、雪、冷、暖、幹、濕等。
空間天氣是壹個近地空間環境變化的概念。它與行星大氣層內的天氣截然不同，涉及空間等離子、磁場和輻射等現象。“空間天氣”通常與近地空間磁層緊密相連，但其也研究行星際空間的變化。在我們的太陽系內，空間天氣主要受太陽風的風速和密度、以及太陽等離子體帶來的行星際磁場三者的影響。各種各樣的物理現象都與空間天氣相關，包括地磁風暴和亞暴，在範艾倫輻射帶的電流，電離層擾動和閃爍，極光和在地球表面的磁場變化誘導的電流等。
日冕物質拋射及相關沖擊波，也是空間天氣的重要動力，因為它們可以壓縮的磁層和觸發地磁風暴。太陽高能粒子，日冕物質拋射或由太陽耀斑加速，也是對空間天氣的重要驅動力，因為它們可以破壞航天器電子設備，並威脅到宇航員的生命。空間天氣對空間探索和發展這些領域產生深遠的影響。地磁的變化可引起大氣密度的變化導致低地球軌道航天器的高度迅速降低。由於太陽活動引起的地磁風暴能夠致盲航天器上的傳感器並幹擾機載電子設備。對於人造航天器的防護系統的設計來說了解空間環境至關重要。磁暴同樣會增加高空飛行情況下飛機乘務員的輻射量。
空間天氣是指近地空間或從太陽大氣到地球大氣的空間環境狀態的變化。與地球行星大氣（對流層和平流層）中天氣的概念不同，空間天氣描述的是空間中背景等離子體、磁場、輻射等的變化。大多數空間天氣事件是由源於太陽近表面和太陽大氣（色球和日面）的太陽風所攜帶的能量驅動的。空間天氣有時候也指行星際空間（極少數情況下指星際空間）的環境狀態變化。
空間天氣有兩個重點：科學研究和應用。空間天氣這個術語直到20世紀90年代才開始使用，在此之前，當前意義上的空間天氣活動被認為是物理或高層大氣物理學和空間探索的壹部分。