明、清的科舉考試***分為五級：院試、鄉試、會試和殿試。通過院試就可以被稱為秀才，鄉試高中的則被稱為舉人，舉人參加會試合格後成為貢士，殿試合格都為進士，殿試後再進行廷試，由皇帝直接考察。
1、院試
作為科舉考試的最初壹級，在府城或直屬省的州治所舉行。首先舉行歲試，後壹年舉行科試，再後壹年舉行鄉試，三年壹循環。歲試的任務：第壹、從童生中考選出秀才;第二、對原有的秀才進行甄別考試，按照成績優劣給予獎懲。童生通過歲試，就算是“進學”了，即成為國家的學生，稱為生員，俗稱秀才，相公。歲試成績優良的生員，方可參加科試。科試通過了，才準許參加鄉試，叫“錄科”。明清時鄉試之年的七月，還要在省城舉行壹次科試的補考，未能在各府參加科試的生員，可乘機來補考，叫“錄遺”。
2、鄉試
鄉試在京城及各省省城舉行，三年壹次，壹般在子、卯、午、酉年舉行，考期多在八月，所以又稱“秋闈”(闈指考場)。正副考官由皇帝任命在京伯翰林及進士出身的部院官充任。鄉試的考場，稱為貢院。貢院內壹排排的號房，為考生住宿和答題之所。鄉試發榜在九月，正值桂花開放之時，所以稱為“桂榜”。鄉試取中的稱舉人，第壹名叫解元。鄉試中舉稱乙榜，也叫乙科。考中的舉人，不僅可以參加全國性考試，就是會試未能取中，也具備做官的資格。在清朝除了正常舉行的鄉試外，遇到皇帝生日或登基等慶典時，還額外增加鄉試，叫做恩科。
3、會試
會試是帶有決定性的考試，會試由禮部主辦，在京城貢院舉行，壹般在鄉試的第二年，也就是醜、辰、未、戌年。考期多在春季二、三月，所以會試又稱“春闈”,“禮闈”。會試被錄取的舉子，稱為貢士，第壹名叫會元。會試發榜正值杏花盛放，所以又稱為“杏榜”。會試的主考官，明朝多以翰林官充當，明末又多以內閣大學士擔任，清朝由內閣大學士或六部尚書充任。清朝新錄取的貢士，殿試前還須進行壹次復試，按成績分為壹、二、三等，這個等級對以後授予官職有很重要的關系。
4、殿試
殿試是最高壹級的考試，在四月份舉行，由皇帝主持，還要任命閱卷大臣，讀卷大臣，協助皇帝評閱試卷。殿試只定名次，不存在黜落的問題。明清兩朝的殿試都只考策問壹場。出榜分為三甲：壹甲賜“進士及第”，只有前三名，為狀元、榜眼、探花，合稱三鼎甲;二甲賜“進士出身”，有若幹名(根據官場需要);三甲賜“同進士出身”，也有若幹名。
壹、二、三甲都泛稱進士。中了進士，功名就到盡頭了。殿試考中稱為“甲榜”。凡通過乙榜中舉人，再通過甲榜中進士而做官的人，稱為“兩榜出身”。壹身兼有解元、會元、狀元的叫做“連中三元”。
5、明清兩朝都有數人是連中三元的。按照清朝制度規定，殿試後還要進行壹次考試，叫“朝考”，最後根據復試、殿試、朝考三次成績確定授予的官職。狀元、榜眼、探花按慣例可被予翰林院修撰和編修，不再參加朝考。殿試二甲第壹名傳臚和朝考第壹名的朝元，也照例到翰林院任職。其余進士大多授予知縣壹職。
總結：科舉考試在不同的朝代，科舉考試的內容是不同的。唐朝的時候科目很多，常設科目有明經、進士、明法、明字、明算。到明朝只設壹科，清朝沿襲明制，也開過特制(特別科)。但無論哪朝哪代，明經、進士科考的內容主要是儒家經典。考試形式有時務策、詩賦、墨義等。常常以“四書”文句為題，規定文章的格式為八股文，解釋則是要以朱熹的《四書集註》為準。