1986年1月28日，美國“挑戰者”號航天飛機在第十次發射升空後，因助推火箭發生事故淩空爆炸，艙內十名宇航員全部遇難。造成直接經濟損失12億美元，航天飛機停飛近3年，成為人類航空航天史上最嚴重的壹次載人航天事故，使全世界對征服太空的艱巨性有了壹個明確的認識。“挑戰者”號航天飛機在美國的航天飛機中是佼佼者。在這次發射升空前，它已經成功地在地球和太空之間往返了九次。
“挑戰者”號的這次飛行的原定日期是1986年1月2日。但由於天氣惡劣和其他壹些原因，連續幾天推遲了發射。
1月28日，總算等來了壹個萬裏無雲的好天氣。壹夜凜冽的海風吹散了卡納維拉爾角上空的浮雲，聳立在發射臺上的“挑戰者”號航天飛機在深邃的藍天映襯下，像壹個翹首望天、積蓄著無窮力量的巨人。
由於航天飛機的前九次飛行都安然無恙，全世界的人們也理所當然地認為，這壹次飛行也不過是今後的無數次成功飛行中的壹次。
何況作為美國研制的第二架航天飛機，同第壹架航天飛機“哥倫比亞”號相比，它在結構、材料和設備方面都有壹些改進：“哥倫比亞”號不裝燃料時重量為七十五噸，“挑戰者”號由於使用了改進的內部燃料箱，重量比“哥倫比亞”號減輕四點五噸，因而能裝載更多的貨物；防熱瓦也有所改進，采用了新型的加固矽片。此外，宇航員的座椅、著陸系統、儀表盤都有所改進。
但1月28日這天天氣雖然晴朗，氣溫卻偏低。由於壹夜的大風氣溫已驟然下降到零下四度，“挑戰者”號航天飛機外殼上結了壹層冰。
原定發射時間為上午9時30分，但由於高空出現了強風等原因，又壹次幾次延遲發射。工作人員用了近兩個小時來給“挑戰者”號航天飛機化冰。
就在發射升空前二十分鐘，在加利福尼亞坐在閉路電視前觀看發射實況轉播的羅克韋爾國際公司的壹位工程師卻另有發現。
他看見發射架和航天飛機下部掛著酒杯粗的冰柱!他不假思索就立刻打電話給美國航空航天局，要求“挑戰者”號航天飛機推遲發射。
但專家們認為這無礙於“挑戰者”號的第十次太空飛行。肯尼迪航天中心主任史密斯經過權衡後決定繼續倒數計時。
以前也有過這種情況：在航天飛機還有幾秒鐘就要升空時，計算機突然發現了壹個明顯的故障，於是自動停止倒數計時。不過這次“挑戰者”號似乎很幸運，計算機收集到的來自航天飛機上的二千多個傳感器的數據都顯示“壹切正常”。起飛前2分20秒，肯尼迪航天中心的電視實況轉播解說員哈裏斯向守候在電視機前的無數關心者宣布說壹切盡如人意，航天飛機可以在11時38分準時升空。
倒數計時順利地進行著。航天飛機燃料箱中的液態氧開始註入，壹切條件已經具備，“挑戰者”號發出震動大地的隆隆巨吼聲。
倒數計時至壹，是美國東部標準時間11點38分，格林威治時間16點39分。
點火器點燃了火箭推進器，震耳欲聾的轟鳴從肯尼迪航天中心發射場傳向四面八方。伴隨著濃烈的煙火，“挑戰者”號航天飛機在壹把巨大的火炬托舉下徐徐升空。
11時38分7秒，“挑戰者”號超越了發射架，拖著火焰和白煙，越來越快地向預定的東南方向爬升，壹切正常。
11時38分9秒，“挑戰者”號根據常規程序，緩緩轉了九十度，壹切正常。
11時38分35秒，根據常規程序，“挑戰者”號軌道器的主發動機開始減速到它們全部推力的百分之六十五，這是為了減輕地心引力等對航天飛機在飛行最初階段產生的緊張壓力，壹切正常。
11時39分6秒，地面指揮中心對“挑戰者”號發出指令：“挑戰者，加速。”
11時39分12秒，“挑戰者”號指令長回答：“明白，全速上升。”
這時，速度是每小時3163公裏，已經突破了音障，離地面的高度是16公裏。
這時航天飛機的速度超過音速三倍。
也就是在這時，“挑戰者”號外燃料箱右下方突然閃出壹個桔紅色的小火球，緊接著在它的另壹邊靠近“挑戰者”號軌道器的胸部又閃出另壹個較大的火球。
這蔚為壯觀的景象立即引起了觀禮臺上壹陣陣熱烈的掌聲和喝彩聲，有人甚至為自己能看到這壹罕見場面而慶幸不已。
但兩三秒鐘不到，也即航天飛機升空後的75秒鐘——11時39分15秒，“挑戰者”號航天飛機在離地五萬英尺的高空燃起壹片黃白相間的熊熊大火。
無線電聯系猝然中斷，地面控制中心電視屏幕的數據也陡然消失。
航天飛機爆炸了!
頃刻之間“挑戰者”號變成了壹團駭人的紅色火霧，迅速擴展開來。兩臺固體燃料助推火箭像兩柄利劍兀自朝藍天刺去，尾巴還拖著兩縷扭曲的“Y”形煙柱。
隨後無數燃燒著的航天飛機碎片從濃煙中鉆出，像流星雨似的散落在廣闊的海面上，持續了壹個小時之久。
“挑戰者”號航天飛機墜入了距發射地點20英裏以外的大西洋。
發射場訓練有素的搶險隊在數分鐘後，以最快的速度奔赴出事地點。九艘軍艦和十架飛機也同時前往。由於爆炸碎片散落持續時間長，搶險隊在三小時後才進入現場，在3120平方公裏的洋面上展開搜索工作。機上7名宇航員全部罹難，這是美國宇航史上最嚴重的壹次事故，是美國進行56次載人宇宙飛行活動中，發生在空間的第壹次大災難。
從洪荒到今日，人類以其勇敢和智慧占據了整個地球，甚至把觸角伸向了太空。人類是偉大的，但人類又是悲哀的。1986年1月28日，美國“挑戰者”號航天飛機爆炸事件成為人類航天史上最嚴重的事故，它使全世界進壹步認識到征服太空的艱巨性。
到目前為止，對“挑戰者”號爆炸事件發生的起因，還是眾說紛紜，莫衷壹是。但不管怎樣，導致“挑戰者”號失事的原因，不可否認有多種人為的因素，從這次血的代價中吸取寶貴的教訓，對於宇航業的進壹步發展是極為有益的。
“挑戰者”號的失事，是震撼世界的悲劇，但這不是第壹次，也不會是最後壹次，它意味著人類對宇宙太空的挑戰與征服是充滿著艱難與風險的，每前進壹步，都要付出艱苦的勞動，每壹項成果，也都浸透著辛勤的汗水，甚至鮮血。