從20年代中期至30年代中期，是大眾文學的勃興階段。大眾文學作家壹方面運用歐洲現代文學的表現手法，壹方面著力於寫現代題材和傳奇題材，使這種新興的文學飛速地擴大了市場。白井喬二(1889～ )於1924至1927年在《報知新聞》上發表他的描寫日本兩大封建貴族70年間□智鬥爭的連載小說《富士黑影》，風靡壹時。中裏介山（1885～1944）自1919年起發表的歷史題材的傳奇小說《大菩薩嶺》，在報紙上連載23年。大佛次郎(1897～1973)的新聞小說《晴天陰天》1926年在《大阪朝日新聞》連載。1927年在《東京日日新聞》連載他的傳奇小說《赤穗浪士》，以歐洲文學的技巧，擴大了大眾文學的範圍。吉川英治(1892～1962)也把歐洲現代文學的技巧,運用於傳奇小說的創作,產生了結構龐大、情節曲折的長篇小說。1926年在《大阪每日新聞》連載的《鳴門秘帖》,描繪劍術傳奇故事,贏得了市場。長谷川伸和子母澤寬合寫的以賭徒、流浪漢為題材的小說，也在20年代後期流行起來。江戶川亂步、小酒井不木等還開拓了日本偵探小說的道路。
菊池寬、久米正雄、吉屋信子、中村武羅夫、加藤武雄等，在20年代中期先後由純文學走向通俗文學創作的道路。他們以當時發行量很大的報刊為陣地，發表現代題材的小說。菊池寬繼《珍珠夫人》之後，以《新珠》、
《再和我接個吻》、《紅天鵝》、《結婚二重奏》、《貞操問答》等言情小說，成為流行的大眾文學作家。
在日本法西斯日益猖獗時，大眾文學也出現了呼應軍國主義的傾向。編輯出身的大眾小說家直木三十五期(1891～1934)於1932年發表《法西斯宣言》，並在報上連載《日本的戰□》，公然支持法西斯。1937年侵華戰爭和1941年太平洋戰爭爆發後，大眾文學的軍國主義色彩日趨濃重，壹部分作家充當軍隊報道員。吉川英治於1935至1939年在《朝日新聞》上連載的小說《宮本武藏》，表達了“從亂世的兇器轉變為保衛和平的劍”的思想。這壹時期，不利於軍國主義國策的作品受到排斥，連推理小說也受到限制。大眾文學的某些作家改寫歷史小說。
日本戰敗後，大眾文學又開始活躍。野村胡堂等人的追捕小說、山手樹壹郎等人的人情小說和村上元三的格鬥小說，在戰後不久便相繼流行起來。
戰後大眾文學有很多新的變化和特點。這種變化和特點在“中間小說”上表現得最集中、最深刻。所謂“中間小說”，壹方面具有大眾文學作品廣泛的群眾性和銷路，另壹方面又具有純文學的藝術特征。《日本小說》、《小說新潮》、《大眾讀物》、《小說現代》等期刊大量發行，為中間小說的發展提供了條件。石阪洋次郎、織田作之助、田村泰次郎、舟橋聖壹、源氏雞太等人，成為新起的中間小說作家。50年代由於電視的普及，進壹步促進了中間文學的發展。柴田□三郎、五味康□從事情節緊張的劍術小說的創作。
50年代開始興起的推理小說，也有不少是屬於大眾小說範疇。
在戰後日本經濟高速發展中，大眾文學的發展日益復雜化和多樣化。小松左京、星新壹等人的科學幻想小說廣泛流行。伊藤桂壹、豐田禳、吉村昭以寫第二次世界大戰的戰記小說而知名。五木寬之是出色的風俗小說家。
大眾文學是在資本主義報刊、廣播、電視、出版的土壤中成長起來的，不可避免地反映出資本主義享樂、頹廢、腐朽的壹面。有些大眾小說充滿了黃色內容，即其壹例。