1855年11月5日，德布斯出生於印第安納州的特雷霍特。父母是歐洲移民，幾年前才從阿爾薩斯遷到這個新開拓的西部城鎮來。老德布斯先是在壹家肉類罐頭廠做工，後來，又參加這個城鎮第壹條鐵路的鋪軌工程。由於家裏窮,德布斯在14歲，就離開中學到壹家鐵路工廠當了童工。從15歲起又當了4年的機車司爐。艱苦的生活培養了他對無產階級的深厚感情和堅強不屈的性格。後來他寫道：作為壹個機車司爐，我懂得了在下雪和下冰雹時候，鐵路工作的艱苦，鐵路上任何時候都可能發生危險，失業的威脅，工資的微薄以及鐵路工人十分痛苦的命運。所以在童年時期，我就不可避免地感到工人的不平了。” 1875年,德布斯加入了機車司爐兄弟會。不久就當選為特雷霍特城維哥分會的書記。1880年，他出任機車司爐兄弟會總會的司庫和《機車司爐雜誌》的總編輯。這年年底，美國從經濟危機中復蘇，新鐵路在鋪設中。機車司爐兄弟會的活動也蓬勃地開展起來。年青的德布斯像壹團火似地投入他所熱愛的工會工作。
自發的工人運動只會走向工聯主義。在美國土生土長的無產者中間受到撫育，有著樸素階級感情的德布斯，當時以工聯主義的信徒自詡，並且成為工聯主義的組織家是不奇怪的。他所參加的機車司爐兄弟會就是按狹隘的行業工會原則建立的工會組織，它只吸收熟練工人參加，只著重於建立保險制度，爭取工人勞動果實公平合理的報酬等經濟要求，反對參與政治，反對罷工。
這種工聯主義的錯誤，在德布斯對待1877年的罷工鬥爭中表現得特別明顯。1877年美國鐵路工人的大罷工，是美國歷史上第壹次全國規模的罷工鬥爭。恩格斯曾稱這次罷工是“美國歷史上劃時代的事件”。對於這樣壹次重要的罷工,德布斯不僅不支持，而且亟力反對。他批評罷工是“無政府狀態和革命。”
工人運動的高漲，幫助德布斯逐漸擺脫了行業工會主義的束縛，使他認識到無產者必須聯合成為壹個階級而行動起來,反對資本家的剝削，才能捍衛自己的利益。1886年5月1日，美國有30萬工人參加總罷工和群眾示威,要求8小時工作日。結果，幾乎有20萬人達到了縮短工作日的目的。恩格斯高度評價這次運動，稱它是“美國階級戰爭的開始。”德布斯熱情地投入了這壹運動。他為《機車司爐雜誌》設計了壹個特刊，主題是“8小時工作，8小時休息， 8小時自由活動”。他動員機車司爐兄弟會的工人積極參加這壹全國性的偉大鬥爭。
1869年，美國出現了壹種跨行業的工會組織——“勞動騎士團”。所有的工人，不論是熟練工人還是非熟練工人,也不分種族、膚色和信仰的不同，都可以參加。1886年,這個組織曾擁有70萬會員。這使德布斯深感有必要把獨立的、分散的鐵路工人的各種工會聯合成壹個大的工會。他還建議用古老的美國箴言“合則存，分則亡”作為這個工會的口號。
1882年2月，芝加哥、柏林敦和奎西鐵路線上司機罷工的失敗，是促使德布斯從行業工會主義轉向產業工會主義的重要因素。這次司機罷工是由於工資過低，不堪忍受資本家的剝削引起的。罷工發生後，德布斯立即趕到現場,力勸司爐工人與司機團結壹致，***同鬥爭。但是這次罷工,最後由於轉轍工人和制動工人拒絕參加而失敗。德布斯總結這次罷工的教訓說：“形勢的發展使我認識到,要有效地對付那些剝削人的公司,舊式工會是完全無用的。”“除非勞工聯合起來,並且運用聯合的力量去爭取***同的利益，否則勞工是永遠得不到公平待遇的”。
從此,德布斯積極推動產業工會運動的發展。1893年6月，美國鐵路工會(簡稱美路工會)在芝加哥正式成立。這是壹個不分工種,不分男女,包括所有鐵路工人在內的產業工會組織。由德布斯任主席。美路工會團結戰鬥的政策受到鐵路工人的熱烈歡迎,發展很快,不到壹年,就擁有15萬會員。
這時，籠罩歐洲的1893年經濟危機蔓延到了美國。美國階級鬥爭的形勢驟呈緊張，新成立的美國鐵路工會很快就面臨兩次大罷工的鬥爭考驗。 1894年春，橫貫大陸的大北鐵路公司為了削減工人工資，公然下令把凡是參加美國鐵路工會和同情它的工人統統解雇。為了給資本家以有力的回擊，美國鐵路工會號召工人在4月13日舉行總罷工。這次罷工，使大北鐵路完全癱瘓，迫使資方答應了工人的全部要求。這是美國工會運動多年來取得的壹次最大的勝利。
兩個月後,德布斯又領導了另壹次震撼全國的鐵路大罷工。歷史上稱為“普爾曼罷工事件”。普爾曼村位於芝加哥南郊，因普爾曼車廂制造公司老板喬治·普爾曼所建造而得名。1894年5月，普爾曼的工人為了抗議公司解雇工人，削減工資，收取比芝加哥等大城市還高的房租和公用事業費用而舉行罷工。德布斯聞訊，馬上趕到普爾曼和工人們***同戰鬥。在公司拒絕同工會談判後,德布斯號召鐵路工人從6月26日起抵制列車拖掛普爾曼公司制造的車廂。這壹抵制行動後來迅速發展為有15萬人參加的全國性罷工。從芝加哥到太平洋岸全線火車頓時停開。這使鐵路雇主聯合會和華盛頓政府大為震驚,它們決計以暴力摧毀美國鐵路工會。在鐵路雇主聯合會宣布它將解雇凡聽命於美國鐵路工會的工人之後,
7月2日,聯邦法院發出不許工會采取任何妨礙鐵路業務活動的“禁令”，並給德布斯及其助手按上所謂“陰謀阻止郵政遞送”的罪名。接著，聯邦軍隊進入芝加哥開槍鎮壓工人，查抄美國鐵路工會總部的檔案。德布斯號召芝加哥工人舉行總罷工進行反擊。但是，由於美國勞工聯合會(簡稱勞聯)領導人龔帕斯的叛賣，罷工失敗。
7月10日德布斯被控犯了“蔑視法庭罪”，判處半年徒刑。德布斯不服，上訴到最高法院。1895年5月，最高法院駁回上訴,維持原判。這樣，德布斯被關進了伍德斯托克監獄。
普爾曼罷工事件給德布斯以深刻的階級教育，是他從壹個單純的工會主義者走向社會主義者的起點。這位在階級鬥爭火線上沖鋒陷陣的領袖現在在監獄中有時間來學習與思考了。他閱讀了大量進步書刊，包括馬克思的《資本論》和其他宣傳社會主義的論著。新的思想武器使他對階級鬥爭的實踐加深了認識。 德布斯是在實際鬥爭中通過自己的曲折的道路走向社會主義的。他雖出身於工人階級家庭，但在童年自學時期，深受資產階級民主派的思想影響。早年參加過民主黨，當過家鄉的政府裏的秘書(1879年)和州議會的議員(1885年)。後來目睹資產階級議會根本不關心工人的福利才發誓不當這種議員。1896年，他又幫人民黨的威廉·詹寧斯·布賴恩競選總統。他原以為布賴恩的自由鑄造銀幣和控制托拉斯的綱領“可以殺壹下金錢勢力的威風”。結果，人民黨由於和民主黨搞聯盟喪失自己的獨立性而陷於瓦解。工人運動的鬥爭經驗，特別是普爾曼罷工事件終於使他轉向了社會主義，正如他所說:“社會主義逐漸地以它的不可抗拒的力量吸引了我”。他認識到，工人階級應該在階級鬥爭的基礎上在經濟和政治上組織起來，解放他們自己，並永遠結束這場階級鬥爭。1897年元旦，他寫信給即將結束的美國鐵路工會說:“當前的爭端是社會主義對資本主義,我擁護社會主義。”從此,他宣布自己是社會主義者。同年6月,他創建了社會民主黨。1901年7月，社會民主黨與退出社會主義工黨的希爾奎特分子合並，改名美國社會黨。這個黨規定它的奮鬥目標是“改變現存的生產和分配工具的私有制為全民集體所有制。”
由於德布斯在美國人民中間享有崇高的聲望，他作為這個黨的總統候選人，參加了1901到1912年間的四次競選。他的足跡遍全國。每到壹地,人們蜂擁前來聽他演講。他得到的選票壹次比壹次多。從1901年的9萬多張增加到1912年的89萬9千多張，占投票總數的6%。
德布斯還是卓越的政論家,經常為全國許多工人的和社會主義的報刊撰稿。1912年,德布斯領導的社會黨擁有13種日報,298種周刊,12種月刊。其中《向理智呼籲報》經常銷行達50萬份，遇有增刊，則增加到百萬份以上。這壹年，社會黨的黨員也從創立之初的壹萬名增加到12萬名。這說明，在德布斯的領導下，社會主義的力量在增長,社會主義的思想在美國群眾中產生了廣泛的影響。美國***產黨的著名領袖福斯特對德布斯在宣傳社會主義方面所作的貢獻作過高度評價，稱他“是***產黨的壹個重要先驅者”，“他勇敢地向資本主義挑戰,在向群眾宣傳社會主義這壹點上，他比當時其他任何人都做得多。”
1905年6月,德布斯和西部礦工聯合會的海伍德,社會主義工黨的德·裏昂***同在芝加哥建立了“世界產業工人聯盟”(簡稱“世界產聯”)。世界產聯在它綱領的序言中宣稱:“工人階級和資本家毫無***同之處。只要千千萬萬的工人還在挨餓受凍而少數資產階級卻過著窮奢極欲的生活，他們之間就不可能有和平。這兩個階級之間的鬥爭必須繼續進行，直到有壹天所有的勞動者在政治上和產業上都聯合起來。”世界產聯成立後，曾多次組織大規模的罷工鬥爭，為捍衛無產階級的利益作出了貢獻。但是世界產聯,還有先前的美國鐵路工會，都屬於“雙重”工會組織。它們都是把富有戰鬥力的工人從老的行業工會中抽出來另組新的工會，這種具有分裂工人階級傾向的政策,只有利於龔帕斯之流鞏固他們在保守工會中的勢力並削弱自己在群眾中的影響,因而是有害的。1908年，世界產聯把支持工會政治行動的重要條款刪去，而用所謂“直接行動”包括使用怠工這樣的策略來代替。德布斯反對這種原則性的錯誤，不久他就退出世界產聯。從此，不再參加任何工會。 在第壹次世界大戰期間,德布斯采取了堅定的國際主義立場。他譴責這次帝國主義的戰爭；譴責第二國際社會沙文主義者的叛賣行徑；號召工人拒絕為資本家的錢袋而互相殘殺。1915年9月他在《我將為什麽而戰?》這篇著名論文中，明確地區別了帝國主義戰爭和革命戰爭的不同性質。他說“我並不反對壹切戰爭，我也不是在任何情況下都反對戰爭的,如果不是這樣，我就不配當壹個革命家了。我說我反對戰爭，我指的是統治階級的戰爭，因為只有統治階級才制造戰爭”“我不願意為工人階級的壓迫者、剝削窮人的強盜、小偷、掠奪者、土匪和殺人犯(他們荒淫無恥的黑暗統治是歷史上的壹件滔天大罪)流壹滴血；但是另壹方面，為被他們壓迫的犧牲者，我卻願意在他們的解放戰爭中在必要的時候灑盡我的滿腔熱血”。
1917年4月,美國參戰。美國政府制定了壹系列的反動法律，妄圖壓制人民的反戰運動。但這絲毫不能動搖德布斯的反戰立場。1918年6月16日他在俄亥俄州坎頓舉行的社會黨州代表大會上，再次發表強有力的反戰演說。他宣稱：“從社會主義運動產生的那壹天起，我們壹直在反對軍國主義，今後我們還要不斷地繼續反對軍國主義，直到它完全消滅為止。”“我壹千倍願意在監獄裏做壹個心靈自由的犯人，不願意在監獄外面做壹個諂媚阿諛的懦夫。”4天後,他被控違反了“懲治間諜法”，在克利夫蘭的聯邦法院受審，9月，他被判處10年徒刑。到了1919年4月，即離開簽訂第壹次世界大戰的停戰協定已經5個月，德布斯的上訴才被最高法院駁回。於是，德布斯被關進了弗吉尼亞州的蒙特維爾監獄。兩個月後，他又被秘密轉送到亞特蘭大的聯邦監獄。列寧高度評價德布斯的反戰活動。稱他是“美國無產階級最敬愛的領袖之壹”，是“美國的奧古斯特·倍倍爾。”
德布斯熱情地歡迎十月社會主義革命。指出：這是“人類歷史中最偉大、最光輝和最具有遠大意義的成就。”他高興地宣稱“我從頭到腳都是布爾什維克，而且我以此自豪。人民的日子到來了”。1918年控告他的罪名之壹就是他同情布爾什維克革命黨人。當美國參與武裝幹涉蘇維埃俄國時，德布斯堅決站在俄國革命人民壹邊，抗議美國政府的可恥行徑，號召美國無產階級和壹切進步人士盡壹切力量支援蘇維埃俄國。
1920年，德布斯在監獄失去自由的情況下，最後壹次參加總統競選。獲得了92萬張選票。1921年，繼威爾遜出任總統的沃倫·甘梅利爾·哈定，在美國人民和全世界人民所開展的“營救德布斯運動”的強大壓力下，不得不給德布斯減刑，並在聖誕節那天，釋放了這個最出名的囚犯。
幾年監獄生活的折磨，嚴重損害了德布斯的健康。他不顧年邁多病，出獄後立即投入了營救薩柯和範齊蒂的運動，並且和往常壹樣，用他那雄辯的口才和銳利的筆鋒戰鬥不息。 1926年10月20日，這位美國最受人愛戴的無產階級領袖病逝於伊利諾斯州的埃爾姆赫斯特，享年71歲。