在感光材料的技術變革中，最具革命性的，是彩色攝影技術的成功。在攝影術發明之初，照相機只能拍攝黑白影像。人們希望有朝壹日，能在膠片上把“天然”的色彩記錄下來。
世界上第壹幅彩色照片，是由法國的阿梅代?芒特攝制的。在這幅照片上，作者寫道：彩色石印術1856。
由三張印版用彩色石印術復制而成。三張印版分別是黃色、藍色和紅色。
照片上，坐著的人名叫馬內，旁邊站著的人是貝爾特?莫裏索。馬內這年24歲，要離開她的老師托馬?庫蒂爾遠走他鄉。分別之際，芒特為她攝制了這張彩色照片。
芒特是壹位出色的攝影師，也是當時最著名的日光膠版雕刻專家。在彩色攝影方面，芒特作過大量的研究。他曾在壹本有關攝影術的小冊子裏寫道：我認為可以斷言，把壹切東西的自然色彩攝錄下來，這並非是異想天開，因為我們所做的大量實驗使我們可以指望，現代科學必將揭開大自然的這壹奧秘。
英國著名物理學家詹姆斯?克拉克?馬克思韋爾(JamesClerkMaxwell，1831～1879)，對彩色攝影的研究做出了重大貢獻。
1861年5月17日，馬克思韋爾用放映幻燈的方式，演示了世界上第壹幅全彩色影像。在這次著名的實驗中，他將同壹個物體，分別用紅、綠、藍三種顏色的濾鏡，拍攝出三張幻燈片。然後，用三個幻燈機各配上相應的濾鏡進行放映。當三個影像準確地重疊在屏幕上時，原物上所有的顏色就重現了出來。
馬克思韋爾的演示，驗證了三原色理論和加色法原理，為現代彩色攝影理論奠定了基礎。
1868年，法國科學家D?迪?奧隆(DucasduHauron)提出了壹整套彩色攝影理論，並按照減色法原理成功地制作了透射的和反射的彩色感光材料。他在《彩色攝影及其問題的解決方法》壹書中寫道：我可以把壹幅影像分解成三張不同彩色的畫面：壹張為紅色、壹張為黃色、另壹張則為藍色。原來的圖像表面上是單壹的，但實際上是由三種色彩構成的。自然界為我們提供的就是這樣的畫面。如果我分別用照相機照出壹個物像的三張不同顏色的照片，那麽，我只要把這三張照片混合成壹張彩色照片，其結果就會同實物的色澤完全壹樣。
畫家們的經驗告訴我們，把紅、黃、藍三種基本顏料按適當的比例調和在壹起，就可以得到幾乎所有的色彩。
遺憾的是，迪?奧隆的想法在當時無法付諸實施。因為在19世紀60年代，沒有攝影材料能對紅色感光。將壹個紅色濾鏡加在鏡頭上，拍攝出來的影像十分淡薄，甚至毫無影像。因此，直到1873年12月，德國化學家H?W?烏蓋爾(H?W?Vogel)發現光譜增感方法，彩色感光材料的制造才有了堅實的技術基礎。
最先在市場上出售的彩色片，是1907年法國盧米埃爾(Lumiere)兄弟創造的“天然彩色感光幹版”。這是壹種透明正片，在黑白全色乳劑上，塗有壹層由紅、綠、藍三色混合而成的細微顆粒。這些彩色顆粒，起著壹種濾鏡的作用，使透明正片的影像，獲得正確的顏色。不過，這種彩色片，有兩個難以克服的缺點：壹是由於顆粒的過濾關系，需要很長的曝光時間，大約是拍攝黑白照片時的40倍左右；二是它不能印制成彩色照色。所以，這種彩色片未能普及。
1912年，德國化學家提出在膠片上塗布三層乳劑的設想，即在膠片上塗上三層感藍、感綠和感紅的乳劑。然後，在沖洗過程中，將每層的影像變為正像，並使每層都有鮮明的色彩。這樣，就可以獲得壹幅色彩豐富的幻燈片。
經過反復探索，柯達公司終於根據這種方法，在1936年生產出第壹個塗有三層乳劑的“柯達彩色片”。次年，阿克發生產的“阿克發彩色片”問世。這些彩色膠片光敏度高，拍攝的照片色彩鮮艷，使彩色攝影真正進入了實用化階段。