根據史書記載，秦始皇統壹中國後，命蒙恬率領30萬大軍向北進攻那裏的遊牧民族匈奴。蒙恬帶兵向北，收復了河套，並在交界處修築了萬裏長城。由於軍情瞬息萬變，蒙恬需要向內地送達大量書信。那時候，人們是用刀在竹簡上刻字的，為了刻寫大量書信，蒙恬的手下雙手磨出血泡，兩眼熬成白兔。於是蒙恬便竭力尋找好的書寫辦法。壹天，蒙恬看到部下拿著紅纓槍比劃，忽然想到，何不把毛綁在竹竿上，蘸點顏色寫在白色的絲綢上呢？他試了試，效果真的很好。於是命手下如法制出許多“毛”筆來。那裏地處塞外，時有野狼出沒，也有人放牧羊群，狼毛和羊毛就成了最方便的制筆材料，這就是最早的狼豪筆和羊豪筆。
但有人認為實際發明時間要早許多。
1954年，我國長沙發掘出壹座完整的戰國墳墓，裏面有壹支毛筆。它全身套在壹支小竹管裏，竿長18.5厘米，直徑0.4厘米，毛長2.5厘米，是用上好的兔毛制作的。但作法與現在的毛筆不同，並非將筆毛插在筆竿裏，而是將筆毛轉在竿的外端，然後用細絲線纏住，外面塗漆。與筆放在壹起的還有用來當“紙”用的竹片、刮削竹片的銅削和用來裝墨的小竹筒。這是迄今為止發現的年代較早、保存最完整的壹支毛筆。
壹些學者認為，毛筆的產生可能遠遠早於戰國。因為從歷史上遺留下來的甲骨文片來看，龜甲和獸骨上的文字整齊劃壹，有的字還細如毫發。其中壹些文字寫而未刻，那麽，距今3000年前的人可能已經有了類似毛筆的書寫工具。而五六千年前，黃河流域發現的壹些彩陶上也有各種圖案，大多線條流暢，應該是用類似於毛筆的工具畫上去，然後再在窯內燒制，這樣才能達到那樣的效果。
蒙恬發明毛筆在史書上有記載，但似乎此前已有毛筆使用，但還需要確切的考古發現來證實。