凱瑟琳出身於壹個德國小公爵家庭，父親是德意誌安霍爾特-策爾布斯特王族的職業軍官，母親是德意誌霍爾施坦戈多普王族的公主。凱瑟琳自小曾隨其母遊歷過歐洲許多城市，並到過不少德國諸侯的宮廷，她命運的轉折發生在1744年，這壹年俄國女皇葉麗薩維塔為她的繼承人彼得（即後來的彼得三世）挑選妻子，凱瑟琳作為候選人被邀請到俄國宮廷之中。